Comment expliquer l'origine mythique du Supplice de Tantale ?

Certaines versions donnent Tantale pour fils de Zeus. Il était, soit par cette origine divine, soit par sa puissance et sa richesse, fréquemment invité à la table des dieux où il se rendit coupable de diverses offenses nées de son caractère prétentieux et impertinent.

Il vola notamment aux Immortels leur nourriture sacrée, le nectar et l'ambroisie, qu'il distribua et fit goûter aux hommes.

Il racheta également à un voleur une statue de chien en or dérobée dans le temple de Zeus, bien que connaissant parfaitement l'origine de cet objet divin. Il refusa en outre de la restituer à Hermès venue la récupérer, feignant l'innocence.

Afin de mettre à l'épreuve leur omniscience, il invita un jour les dieux à un repas au cours duquel il leur servit la chair de son fils Pélops. Les hôtes se rendirent immédiatement compte de l'atroce supercherie, exceptée Déméter qui mangea un bout de l'épaule du jeune homme.

Le châtiment de Tantale ne tarda pas : son royaume riche et prospère (la Lydie ou la Phrygie) s'effondra et Zeus lui réserva une punition à la hauteur de son crime. Tantale étant devenu immortel grâce aux repas divins, le Maître des dieux l'immobilisa dans un lac du Tartare - lieu des Enfers - dont l'eau lui arrivait jusqu'au cou (d'autres versions le décrivent pendu à un arbre), entouré de branches chargées de superbes fruits. Mort de faim et de soif, Tantale, à chaque tentative faite pour boire ou attraper un fruit, voyait le niveau du lac s'abaisser et les branches s'éloigner au souffle du vent.

Une autre version joint aux supplices de la faim et de la soif celui d'une interminable angoisse née d'un énorme rocher placé au-dessus de la tête de Tantale, et qui menaçait à chaque seconde de l'écraser.

L'expression a atteint le langage courant pour désigner toute tentation qui ne peut être assouvie.